Aan het einde van de levensduur zijn voor koudschuim drie routes beschikbaar, in volgorde van voorkeur.
De eerste route is recycling via georganiseerde inzameling. RetourMatras in Nederland zamelt oude matrassen in en verwerkt het schuim via rebondtechnologie tot secundaire producten zoals ondervloeren, judomatten en isolatiemateriaal. Dit is de meest duurzame beschikbare route voor de grootschalige verwerking van schuimafval.
De tweede route is hergebruik in een lagere toepassing. Koudschuim van nog redelijke kwaliteit kan worden ingezet als verpakkingsmateriaal, als vulmateriaal voor decoratieve kussens, of als beschermingsmateriaal bij transport.
De derde route, storten of verbranden, is de minst gewenste optie. Polyurethaanschuim is niet biologisch afbreekbaar en draagt als stortafval bij aan langdurige afvalproblematiek. Verbranding met energieterugwinning is in sommige regio’s beschikbaar als alternatief voor storten.
Volledig circulaire recycling tot nieuw hoogwaardig koudschuim is de volgende stap in de duurzaamheidsontwikkeling van de sector. Chemische recycling via hydrolyse of glycolyse van polyurethaanschuim is technisch aangetoond maar nog niet economisch rendabel op industriële schaal.